не думал, что увидит вновь. Он решил так потому, что в последнюю их встречу этот человек собирался умереть.

Шен медленно открыл глаза и увидел в метре от себя пылающий в камине огонь. Было тепло и уютно, его окутывали меха, голову легонько поглаживала теплая рука и… До Шена дошло, что он лежит на чем-то живом и теплом.

«Чегось?»

Он резко подскочил, поворачиваясь и сбрасывая с головы руку, и уставился в глаза Муана, оказавшиеся в каких-то считанных сантиметрах от его собственных глаз. Его руки упирались в его обнаженную грудь, и Шен с удивлением почувствовал, будто через подушечки его пальцев, дотрагивающиеся до кожи, проходят разряды тока.

Он бы отстранился, но сзади его удерживала рука, лежащая на его спине.

— Тебе тепло? — не мигая глядя на него, спросил Муан.

— А-ага.

— Что ж, хорошо.

Другая рука легла на его затылок и притянула вниз. Шен уткнулся щекой в его грудь между своими руками и замер. От Муана исходило обжигающее тепло, глаза сами собой закрывались, было так уютно, что хотелось проспать вечность. Шен закрыл глаза и вновь провалился в сон.

Муан почувствовал, что Шен расслабленно засопел. Он провел рукой по его заплетенным в косу волосам и тихо произнес:

— Спи, моя мерцающая тьма.

За несколько часов до того зимний король с опасением зашел в купальню и потрясенно расширил глаза. Все вокруг замерзло и обледенело, даже горячая вода, текущая в бассейн. Большой бассейн кипятка, который они подготовили, остыл и заледенел. Лед на его поверхности слабо потрескался. А в центре этого бассейна застыла замерзшая скульптура, символ безрассудности и самоотверженности: прекрасный светловолосый заклинатель в белоснежном одеянии бережно, но крепко сжимал в объятиях другого. Лицо того застыло в безмятежном выражении, казалось, он просто заснул вечным сном.

Зимний король подошел ближе и внимательнее вгляделся в скульптуру. Тот, что в белоснежных одеяниях, показалось, будто из его рта вырывается слабое дыхание, теплый пар облачком уходит в воздух.

Этот заклинатель действительно был еще жив. Какую муку он должен испытывать, замерзая вот так? Полностью осознавая, что его ждет. Чувствуя, как холодеет его дыхание.

Зимний король мог… наверное, мог еще разморозить его, но что его ждет? Второго заклинателя не спасти так же просто, в нем зимняя стужа, выжигающая золотое ядро изнутри. Праведный путь или искаженный — стуже все равно, она примет любую энергию, она выжжет все.

Зимний король опустился на колени и с тяжестью на сердце поклонился статуе заклинателей.

— Ты все же исполнил свое обещание, — со вздохом произнес он.

Поднявшись, зимний король еще раз тяжело вздохнул, отвернулся и пошел прочь из купальни. Ее больше нельзя будет использовать до следующей зимы. Придется запечатать этот этаж.

Выходя за дверь, он услышал глухой звук трескающегося льда. Решив, что очередная трещина пошла по заполнившему купальню льду, он все же обернулся. Треск усиливался, но зимний король не сразу смог найти его источник. Он заинтригованно приблизился, прислушиваясь и приглядываясь.

Треск стал очень громким, и вдруг корка льда, сковывающая руки светловолосого заклинателя в белоснежной одежде, разлетелась на части, а вслед за этим пронеслась мерцающая волна. Весь лед мгновенно треснул, а затем обратился водой. Черноволосый заклинатель ушел под воду, а светловолосый упал сверху. Их поглотила вода.

С вытянутым лицом зимний король наблюдал за тем, как над ними сошлись волны, а потом светловолосый заклинатель вынырнул, прижимая к себе второго и истошно откашливаясь.

Брови зимнего короля взметнулись вверх.

— Какого демона, нельзя сделать воду погорячее?! — прохрипел Муан.

Зимний король, точно служка, тут же метнулся исполнять повеление.

Муан перевел взгляд на лицо Шена, готова которого покоилась на сгибе его руки, и убрал мокрые волосы.

«Ты все еще жив! Все еще жив!»

Пусть он и пообещал больше не целовать его, пока он тоже не скажет, что любит его, удержаться и не расцеловать эти белоснежные холодные щеки было очень сложно.

Муан прижал его к себе и прошипел:

— Я тебя убью, когда ты очнешься!

В этой комнате было жарко. В камине потрескивали дрова, а кровать была укрыта шкурами. Муан стащил их с кровати одной рукой и кинул на пол возле камина. Лицо человека, которого он ни на минуту не выпускал из своих рук (разве что чтобы переодеть в сухую одежду), все еще оставалось бледным и отрешенным. Его дыхание было слабым, а тело — очень холодным, но уже не источало ту стужу, как прежде. Он жив. Он поправится. Ему станет лучше.

Муан укутал его в мех и сел вместе с ним к огню.

Сзади раздался шум, мечник повернул голову и увидел зимнего короля. Тот застыл на пороге, вглядываясь в заклинателя, лежащего у камина. Муан машинально прикрыл его от постороннего взгляда.

— Ты соврал, — с затаенной угрозой в голосе произнес старейшина пика Славы. — Говорил, что ничего не поможет. Говорил, что спасти его невозможно, что эта стужа выжжет его изнутри. Хотел, чтобы я опустил руки и не стал пытаться? Хотел, чтобы он умер?

Зимний король с досадой прикусил щеку. Он прошелся взад-вперед по комнате, прежде чем остановиться и ответить:

— Я надеюсь, он очнется. И когда очнется, будем именно тем, кого ты знал.

— Что ты имеешь в виду? — напряженно уточнил Муан.

— Только то, что сказал. Я действительно поражен тем, что ему, пусть и с твоей помощью, удается противостоять зимней стуже.

Он помолчал и стал пояснять:

— Мы выбираем Господина зимней стужи каждый год, на протяжении многих лет. Ни разу, ни один из них не мог противостоять зимней стуже. Ни один заклинатель на это не способен, ни праведного, ни искаженного пути. Их тела замерзают и хранят зимнюю стужу до следующей зимы.

— Я же говорил, что он особенный.

— И все же, некоторые вещи не должны меняться.

— Его кожа теплеет, он очнется. Я чувствую это, он просто спит.

Зимний король помолчал, кинув взгляд на ворох шкур, полностью скрывающих Шена.

— Тогда, это может значить только одно.

Муан выжидательно посмотрел на фейри.

— Ни свет, ни тьма не способны противостоять зимней стуже. Но есть одна сила, что может. Это легенда, и человека, обладающего ею, я никогда не видел. Полное слияние света с тьмой: мерцающая тьма. Но ни одному фейри не встречался заклинатель, способный сформировать такое ядро.

Шен лежал на бескрайнем льду. Его кости замерзли, плоть стала снегом. Не было боли, не было страха, только бесконечный ледяной покой.

Но на этот раз он был здесь слишком долго. Настолько долго, что ему надоело. Собравшись